Breve storia del cioccolato

Il cioccolato è oggi uno dei prodotti dolciari per eccellenza in tutte le varie forme che la sua versatilità gli consente di assumere, dalle classiche tavolette di cioccolato fondente, al latte, bianco, al caffè, ad una varietà pressochè infinita di cioccolatini di tutte le forme e dimensioni.
Prodotto mescolando cacao, burro di cacao e zucchero, può venire aromatizzato con l' introduzione di altri ingredienti, tipicamente le nocciole, il caffè, le mandorle o altri ancora.

Il nome deriva dallo spagnolo "chocolate", che a sua volta trae origine dal termine azteco "chocolatl" o "xocolatl". Derivato dai frutti della pianta del cacao, originaria del centro-america, era già ben conosciuto ai tempi dei Maya che gli attribuivano grande importanza. In realtà all' epoca dei Maya non esisteva ancora il cioccolato nelle forme che conosciamo oggi, e i frutti della pianta venivano utilizzati per produrre una bevanda, lo "xocolatl , molto aromatica e un po' amarognola, a cui vanivano riconosciute proprieta' stimolanti e meravigliose, addirittura magiche.

Anche il naturalista svedese Linneo, nel '700, a causa delle proprietà della pianta di Cacao e dei suoi frutti, chiamò il cioccolato "Theobroma", che in greco significa "cibo degli dei".

I primi a coltivare la pianta di Cacao furono probabilmente i Maya; da questi la coltura si diffuse in tutto il centro-america, tramite i Toltechi e successivamente gli Aztechi. La pianta del cacao e' molto sensibile alle variazioni climatiche e anche al giorno d'oggi la coltivazione e' ristretta alla fascia equatoriale; i principali produttori si trovano in Africa occidentale (Ghana, Costa d' Avorio, Camerun, Nigeria, Tanzania ...) e nel centro-sud America (Salvador, Guatemala, Colombia, Ecuador, Brasile, ...); altri produttori minori sono in Indonesia, Filippine e Nuova Guinea.

Il cioccolato fu importato in Europa relativamente di recente, intorno al diciasettesimo secolo; solo allora gli fu data la forma, che oggi è forse la piu' comune: la tavoletta.
Da allora il cioccolato e i dolci a base di cacao si sono moltiplicati e diversificati.